O Instituto Rio inaugura no Brasil o conceito de fundação comunitária, cuja proposta é ser um fundo de investimentos permanente, administrado por especialistas comprometidos a captar, gerir, multiplicar, aplicar recursos e acompanhar os resultados de sua aplicação em projetos de desenvolvimento local.

A idéia de criar uma organização no Brasil, à semelhança de uma Fundação Comunitária, surgiu nos anos 90, a partir de um diálogo entre algumas lideranças de organizações no terceiro setor da cidade do Rio de Janeiro e o Instituto Syrnergos.

Em 1998 e 1999 constituiu-se um Grupo Base que elaborou um projeto, solicitando recursos para a Fundação Ford. O objetivo era montar um Plano de Desenvolvimento Organizacional para a nova entidade. Com o apoio da Fundação Ford, começou-se a definir o desenho organizacional, jurídico, financeiro e programático do Instituto Rio, além da formação do seu Conselho Diretor.

A partir de 2000 iniciou-se a implantação do Instituto Rio. Com o apoio da Fundação Avina foram dados os passos iniciais - instalação de uma infra-estrutura básica, elaboração de mecanismos operacionais, ampliação de contatos no setor empresarial e ingresso de novos membros no Conselho. Também foi providenciado o registro jurídico do Instituto Rio.

Em 2002, com apoio da Fundação Inter-Americana, o Instituto Rio dá início efetivamente às suas atividades, constituindo o fundo de recursos e viabilizando projetos na sua área de atuação a partir da criação de um cadastro de projetos pré-qualificados.

Atualmente, contando com apoio das agências citadas e de entidades e empresas locais, o Instituto Rio entra em uma etapa de consolidação de sua proposta, apoiando, intermediando ações e capacitando organizações da Zona Oeste do Rio de Janeiro, visando fundamentalmente cumprir com sua missão.